El futuro no es una máquina

Redes, almacenamiento, eficiencia, materiales y hábitos forman futuros distintos.

Tres futuros usan las mismas palabras

Sustituir sin cambiar

El primer escenario plausible electrifica los coches, la calefacción y buena parte de la industria manufacturera, pero conserva prácticamente intactos los tamaños de los vehículos, la frecuencia de los desplazamientos, y el nivel general de consumo de bienes y servicios de la sociedad. En este escenario, el consumo de combustibles fósiles baja de forma sostenida, pero crece con fuerza, casi en la misma proporción, la demanda de capacidad de red eléctrica, de minerales para fabricar baterías y equipos, y de nueva generación eléctrica para abastecer toda esa demanda adicional recién electrificada. Es un escenario de sustitución tecnológica pura, sin apenas cambio en los patrones de comportamiento subyacentes.

Eficiencia con rebote

El segundo escenario mejora de forma sustancial la eficiencia técnica de cada máquina individual —cada vehículo, cada electrodoméstico, cada proceso industrial gasta menos energía por unidad de servicio prestado—, pero ese mismo abaratamiento del servicio anima, como consecuencia directa, a aumentar el número total de máquinas en uso y la cantidad total de servicios consumidos. El consumo energético total de la sociedad, en este escenario, puede terminar sin caer de forma apreciable, o incluso puede seguir creciendo, a pesar de que cada componente individual del sistema sea, tomado por separado, considerablemente más eficiente que antes. Sin metas absolutas de consumo total que acompañen a la mejora de eficiencia, esa misma eficiencia corre el riesgo de convertirse, en la práctica, en un permiso social para consumir más, no en una reducción real del consumo agregado.

Servicio suficiente y sistema diverso

El tercer escenario combina deliberadamente varias palancas distintas a la vez, en lugar de apostar por una sola: edificios mejor diseñados y mejor aislados desde el origen, ciudades organizadas de forma que reduzcan la necesidad estructural de desplazamientos largos, una cultura extendida de reparación de productos en lugar de sustitución automática, transporte colectivo bien dimensionado y bien ocupado, electrificación de los usos finales que puede beneficiarse de ella, generación renovable combinada con generación firme cuando el sistema la necesita, almacenamiento a distintas escalas temporales, interconexión eléctrica entre regiones distintas, y mecanismos de demanda flexible que se adaptan a la disponibilidad real de generación en cada momento. Este tercer escenario reduce riesgos de forma conjunta, precisamente porque no depende de que una sola tecnología concreta funcione a la perfección: exige, en cambio, una coordinación sostenida entre muchos elementos distintos del sistema energético completo.

Ningún escenario es una profecía sobre lo que va a ocurrir

Ninguno de estos tres escenarios pretende predecir con exactitud lo que efectivamente va a suceder en el futuro real. Su valor genuino consiste, en cambio, en hacer visibles con claridad las consecuencias lógicas de partir de supuestos de partida distintos entre sí, para poder razonar con rigor sobre qué condiciones adicionales tendrían que cumplirse para que cada uno de esos escenarios concretos llegara efectivamente a materializarse en la práctica. Comparar varios escenarios plausibles entre sí, en lugar de aferrarse a uno único considerado la verdad definitiva, es precisamente lo que permite a quien toma decisiones de política energética prepararse con solidez frente a más de un futuro posible a la vez, sin apostarlo todo a una única predicción que podría no cumplirse.

Señales que merecen seguimiento

Duración real de las baterías en servicio; recuperación efectiva de minerales al final de su vida útil; tiempo real de permisos y construcción de nuevas redes eléctricas; emisiones de metano realmente medidas, no solo declaradas; demanda eléctrica de los centros de datos; ritmo real de rehabilitación energética de edificios existentes; evolución de la pobreza energética; factores de utilización reales de los electrolizadores de hidrógeno; costes y plazos reales de los nuevos proyectos nucleares; y demostraciones de fusión a escala de sistema completo, no solo a escala de experimento aislado.

Una buena política energética no apuesta todo su margen de maniobra a acertar una única predicción concreta sobre el futuro. Reduce la demanda evitable desde ya, diversifica sus opciones tecnológicas, conserva la flexibilidad de cambiar de rumbo si los datos lo aconsejan, aprende de forma continua con datos reales en lugar de solo con proyecciones, y evita construir infraestructuras que únicamente funcionen bien si el futuro sale exactamente como se había anticipado en el escenario más optimista.

Los números, con su origen

La demanda de minerales críticos podría multiplicarse hasta por seis

Según la Agencia Internacional de la Energía, alcanzar el objetivo mundial de cero emisiones netas exigiría triplicar la demanda de minerales críticos para 2030 y cuadruplicarla para 2040 respecto a los niveles actuales; un escenario de cero emisiones netas a nivel global para 2050 exigiría hasta seis veces más minerales en 2040 que hoy. El litio es, con diferencia, el mineral con mayor crecimiento previsto, con una demanda que podría multiplicarse por más de 40 veces hacia 2040 en los escenarios más exigentes climáticamente, seguido del grafito, el cobalto y el níquel, con multiplicadores de entre 20 y 25 veces. Un vehículo eléctrico típico requiere unas seis veces más minerales que uno de combustión interna equivalente, y una instalación eólica terrestre requiere unas nueve veces más recursos minerales que una central de gas de tamaño similar.

Fuente: AIE — The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions.

Por qué esta cifra no es una condena, sino una señal a vigilar

Este crecimiento previsto de la demanda de minerales no implica automáticamente una crisis de suministro ni un fracaso de la transición energética: implica que la velocidad real de apertura de nuevas minas, de mejora del reciclaje de baterías y equipos ya fabricados, y de sustitución tecnológica hacia químicas de batería que usan menos minerales críticos son, precisamente, señales concretas que conviene vigilar activamente para juzgar si un escenario de electrificación acelerada es realista en la práctica o solo en el papel.

Qué falta en esta tabla

Ningún multiplicador agregado de demanda mineral distingue entre un escenario que invierte fuertemente en reciclaje y economía circular de minerales, desarrollado en la hoja de este mismo bloque sobre reparar, reutilizar y reciclar, y uno que depende exclusivamente de nueva extracción minera — la diferencia entre ambos casos determina buena parte del coste ambiental y social real de cualquier escenario energético futuro.

Fuentes

Los escenarios no predicen: permiten preguntar «si hacemos esto, ¿qué más tendría que ser verdad?».