La electricidad que se pierde por el camino

Por qué la red eleva tensión y dónde terminan las pérdidas como calor.

Lo perdido no desaparece: calienta el cable

Por qué cualquier cable real pierde energía

Cuando circula corriente eléctrica por un conductor, los electrones en movimiento chocan constantemente con los átomos de la red cristalina del material, y cada uno de esos choques transfiere una pequeña cantidad de energía en forma de calor. Este fenómeno —el efecto Joule— no es un defecto de fabricación corregible con un material mejor: es una consecuencia directa de que ningún conductor real tiene resistencia eléctrica nula a temperatura ambiente. La cantidad de energía disipada crece con el cuadrado de la corriente que circula, lo que tiene una implicación práctica enorme: para transportar la misma potencia eléctrica, reducir la corriente a la mitad reduce las pérdidas por efecto Joule a una cuarta parte.

La solución de ingeniería: subir la tensión, bajar la corriente

Como la potencia eléctrica es, en esencia, el producto de la tensión por la corriente, existe una forma directa de transportar la misma cantidad de potencia con mucha menos corriente: elevar la tensión. Es exactamente lo que hace la red eléctrica al salir de una central: un transformador eleva la tensión de generación a niveles de cientos de miles de voltios para el transporte de larga distancia, precisamente para minimizar las pérdidas por el camino, y la vuelve a bajar en varias etapas sucesivas —en subestaciones de transporte, luego de distribución— antes de que la electricidad llegue a un nivel de tensión seguro para uso doméstico o industrial.

Qué factores hacen que un cable pierda más o menos

La cantidad de energía disipada en una línea concreta depende de varios factores combinados: el material del conductor (el cobre y el aluminio tienen resistividades distintas, y el aluminio, más ligero y barato, domina el transporte de larga distancia a pesar de conducir algo peor que el cobre, compensando con un mayor diámetro), la longitud total de la línea, la temperatura ambiente y la propia temperatura que alcanza el cable por el paso de corriente (un cable más caliente tiene más resistencia, lo que a su vez aumenta ligeramente más las pérdidas), y cuánta carga circula por él en cada momento. Los transformadores, además, tienen sus propias pérdidas: unas pérdidas fijas que existen incluso sin carga conectada —por la propia magnetización del núcleo—, y unas pérdidas adicionales que crecen con la carga que atraviesan, del mismo modo que un cable.

Redes saturadas pierden más y envejecen antes

Una línea o un transformador que opera de forma habitual cerca de su capacidad máxima de diseño no solo pierde más energía en términos proporcionales, sino que también envejece más deprisa: el calor adicional generado acelera el desgaste de aislantes y otros componentes, acortando la vida útil del equipo. Por eso los operadores de red no solo diseñan la capacidad de una línea pensando en el pico de demanda actual, sino también en un margen de crecimiento futuro y en la necesidad de mantener temperaturas de operación seguras a largo plazo. Acercar la generación al punto de consumo puede reducir las pérdidas de transporte, pero una red amplia y bien interconectada permite compartir recursos entre regiones y reducir la cantidad de capacidad de respaldo dedicada que cada zona necesitaría construir por separado —una compensación entre pérdidas locales y resiliencia del conjunto.

Por qué no se elimina toda pérdida posible

Reducir las pérdidas de una línea concreta casi siempre es técnicamente posible —un conductor más grueso, con más sección de cobre o aluminio, pierde menos energía por unidad de longitud—, pero no es gratis: usa más metal, cuesta más de fabricar e instalar, y ese coste inicial adicional solo se recupera con el tiempo, a través del ahorro energético acumulado durante años o décadas de operación. La ingeniería de redes eléctricas es, en gran parte, este ejercicio constante de comparar el coste de material y construcción de hoy con el ahorro energético de mañana, junto con la capacidad de transporte necesaria y el crecimiento de demanda previsto para las próximas décadas.

El ahorro doméstico tiene una cola invisible

Cuando alguien ahorra un kilovatio-hora en su propio enchufe, evita generar bastante más de un kilovatio-hora en la central de origen, precisamente porque ni la red de transporte ni los transformadores intermedios son perfectos: parte de lo que se generó nunca habría llegado al enchufe de todos modos. La cifra exacta de ese margen adicional cambia según la red concreta y el momento, y no tiene sentido memorizar un porcentaje universal — pero la lección general sí se sostiene siempre: la eficiencia en el consumo final y la eficiencia de la propia red se refuerzan mutuamente, no son dos cosas independientes.

Un cable más grueso no siempre es la respuesta correcta

A favor de invertir en menos pérdidas: un conductor de mayor sección pierde menos energía cada año durante décadas de operación; en líneas de muy larga distancia o muy alta utilización, ese ahorro acumulado puede compensar con creces el coste adicional de material.

A vigilar: cada mejora de sección o de tensión tiene un coste de material y construcción inmediato — más cobre o aluminio, torres más resistentes, transformadores de mayor capacidad — que solo se amortiza si la línea realmente se usa con la intensidad que justificó la inversión.

El error de comparar países por un solo porcentaje de pérdidas: una red con pérdidas de transporte y distribución más altas no es necesariamente peor gestionada; puede reflejar distancias geográficas mayores entre generación y consumo, una red más antigua todavía en proceso de modernización, o un patrón de demanda más disperso. Comparar ese porcentaje sin ese contexto lleva a conclusiones apresuradas.

Antes de proponer «generación distribuida» como solución universal a las pérdidas: acercar la generación al consumo sí reduce las pérdidas de transporte de esa energía concreta, pero una red amplia y bien interconectada aporta a cambio resiliencia y capacidad de compartir recursos entre regiones — un balance que no siempre favorece a la generación puramente local.

Los números, con su origen

Alrededor de una de cada doce unidades de electricidad generadas

A escala mundial, las pérdidas de transporte y distribución eléctrica representan de media en torno al 8% de toda la electricidad generada — es decir, aproximadamente una de cada doce unidades de energía producida en una central nunca llega a consumirse en destino, sino que se disipa en forma de calor por el camino. Esa cifra varía muchísimo según el país: las redes más eficientes, con menos pérdidas técnicas y menor robo de electricidad, mantienen pérdidas de entre el 5% y el 8%, mientras que algunas redes de países en desarrollo, con infraestructura más antigua o dispersa, pueden superar el 18%.

Fuente: World Bank / IEA — Electric power transmission and distribution losses (% of output).

Por qué esta cifra no es solo un problema técnico

Una parte de esas pérdidas es inevitable por pura física —ningún conductor tiene resistencia nula—, pero otra parte refleja decisiones de inversión: redes más antiguas, con conductores más finos de lo ideal para la demanda actual, transformadores obsoletos, o líneas sobrecargadas de forma habitual, pierden sistemáticamente más energía que una red modernizada. En algunos países, una fracción de esa cifra oficial de «pérdidas» incluye también electricidad consumida sin pagar —conexiones ilegales o fraude en la medición—, mezclada estadísticamente con la pérdida puramente física, lo que complica comparar países solo por este número.

El cuadro que conecta esta cifra con el resto de la sección

Qué falta en esta tabla

La cifra global del 8% mezcla transporte y distribución en un único número; separarlos país por país exige datos más detallados que no siempre publican los operadores de red, lo que dificulta comparar con precisión en qué tramo concreto de la red conviene invertir primero para reducir pérdidas.

Fuentes

• La EIA (Administración de Información Energética de EE. UU.) explica las pérdidas de la red eléctrica.
• El Banco Mundial mantiene el indicador internacional de pérdidas de transporte y distribución eléctrica por país, con datos de la AIE.
• ENTSO-E documenta el diseño y la planificación de infraestructura de transporte europea.