Energía nuclear

Mucha energía en poco combustible y obligaciones que duran generaciones.

Una cadena pequeña en masa y larga en responsabilidad

La fisión nuclear parte de un principio distinto a cualquier otra fuente de esta sección: en vez de quemar carbono, rompe núcleos de uranio pesados y libera la energía que mantenía unido ese núcleo. Ese mecanismo hace que una masa de combustible minúscula —del orden de gramos, no de toneladas— pueda mantener encendida una ciudad durante meses, una densidad energética que ninguna fuente química o renovable puede igualar. Esa misma densidad, sin embargo, es la razón de que la cadena que rodea al reactor sea tan larga y tan vigilada: hay que extraer y concentrar uranio de una mina, convertirlo y enriquecerlo en instalaciones industriales especializadas, operar un reactor bajo una regulación de seguridad excepcionalmente estricta, y finalmente custodiar durante siglos un combustible usado que sigue siendo radiactivo mucho después de haber dejado de ser útil.

Cuatro preguntas que hay que responder juntas, no por separado

Esta sección sigue cuatro hilos que suelen presentarse aislados en el debate público, pero que solo tienen sentido si se leen en conjunto: de dónde sale el combustible y qué cuesta prepararlo (el ciclo del combustible), cuánta electricidad produce y a qué coste financiero real (la fisión), qué puede fallar y cómo se evita (la seguridad), y qué queda cuando el combustible ya no sirve (los residuos). Hablar solo de la energía limpia que sale del reactor, sin mencionar la mina o el residuo, es tan incompleto como hablar solo del peor accidente posible sin mencionar la producción continua, libre de carbono, que la tecnología sostiene en la mayoría de sus siete décadas de historia civil.

El argumento económico es el más difícil de resumir en una frase

A diferencia de la seguridad —donde el balance histórico completo tiene una respuesta razonablemente clara, ver la hoja de seguridad de esta sección—, el coste de la energía nuclear no admite una cifra universal: una central ya amortizada que sigue operando, una ampliación de un diseño ya construido varias veces, y un primer reactor de una tecnología nueva son, en la práctica, tres negocios financieros completamente distintos, con riesgos de sobrecoste y retraso muy diferentes entre sí. Esa variabilidad —no la física del reactor— es la que explica por qué países que usan reactores casi idénticos llegan a costes finales tan distintos.