Eólica — viento, acero y territorio

Aerogeneradores sin humo, pero no sin hormigón, cobre, paisaje ni mantenimiento.

Una máquina enorme para atrapar aire

Convertir viento en electricidad: el mecanismo básico

Una turbina eólica extrae energía cinética del aire en movimiento haciendo girar palas aerodinámicamente diseñadas —con un perfil similar al de un ala de avión— que transmiten ese giro, a través de un eje y una caja multiplicadora (o directamente, en algunos diseños), a un generador eléctrico. La cantidad de energía disponible en el viento crece con el cubo de la velocidad: duplicar la velocidad del viento multiplica por ocho la energía potencialmente extraíble, lo que explica por qué la elección del emplazamiento —una zona con vientos consistentemente más fuertes— importa muchísimo más que cualquier mejora incremental en el diseño de la propia turbina.

Lo que hace falta construir antes de que gire la primera pala

Una turbina eólica moderna de tamaño mediano o grande reúne una cantidad considerable de acero para la torre, hormigón para la cimentación —que debe anclar una estructura de decenas de metros de altura sometida a fuerzas de viento constantes—, cobre para el generador y el cableado, y materiales compuestos para las palas. Algunos diseños de generador, sobre todo en instalaciones marinas de gran tamaño, usan imanes permanentes que requieren elementos de tierras raras; otros diseños, muy extendidos también, prescinden completamente de ellos. Generalizar que «la eólica necesita tierras raras» sin especificar el tipo de generador es una simplificación que oscurece más de lo que aclara.

Dos superficies que casi nunca se distinguen bien

La huella territorial de un parque eólico tiene dos escalas muy diferentes que conviene no confundir. La huella directa —la cimentación de cada torre, los caminos de acceso, la subestación— ocupa relativamente poco terreno. El área total del parque —el espacio dentro del cual las turbinas deben separarse entre sí para no robarse viento unas a otras— es mucho mayor, pero la mayor parte de esa superficie puede seguir usándose para agricultura o pastoreo, algo que no ocurre con una mina, un pozo o una central térmica convencional. Confundir ambas superficies produce comparaciones espectaculares pero engañosas sobre cuánto suelo «ocupa realmente» la energía eólica.

Décadas de operación sin quemar nada, pero no sin mantenimiento

Durante su vida útil —típicamente veinte a veinticinco años—, una turbina eólica no consume combustible, pero sí requiere inspección y mantenimiento periódico: las palas y los rodamientos sufren fatiga mecánica por el giro constante y por las cargas variables del viento, y pueden necesitar reparación o sustitución antes del fin de vida de toda la instalación. El impacto sobre aves y murciélagos, sobre el paisaje visual y sobre el ruido percibido por comunidades cercanas depende mucho del emplazamiento concreto —no es una propiedad fija de la tecnología, sino algo que varía según dónde y cómo se instale cada parque.

El problema que el acero y el cobre no tienen: la pala

Al final de su vida útil, la mayor parte de una turbina —la torre de acero, la cimentación de hormigón, el cobre del generador— se recicla a través de cadenas industriales ya maduras, muy similares a las de cualquier otra estructura metálica. El componente realmente difícil es la pala: fabricada principalmente con materiales compuestos de fibra de vidrio reforzada con resina, un material pensado para ser ligero y extremadamente resistente durante dos décadas de operación, pero no diseñado para separarse fácilmente en sus componentes al final de esa vida útil. Este reto de reciclaje —desarrollado con más detalle en la hoja de datos de esta página— está impulsando en los últimos años nuevas rutas de reutilización, triturado y reciclaje químico de las palas retiradas, precisamente porque el volumen de turbinas instaladas en las últimas décadas empieza ya a llegar al final de su vida útil.

El emplazamiento decide

A favor: bajas emisiones de ciclo de vida, poco consumo de agua en operación, combustible gratuito y coexistencia posible con otros usos del suelo.

A vigilar: variabilidad, nuevas líneas, acceso para obra, materiales de palas, biodiversidad y aceptación local. En mar, el recurso puede ser mejor, pero cimentaciones, cables, barcos y mantenimiento son más complejos.

Una decisión prudente combina medición del viento, evaluación ecológica, participación local, planes de parada o detección cuando sean necesarios y un contrato de desmantelamiento desde el comienzo.

Los números, con su origen

Dos superficies que casi nunca se distinguen bien

Un parque eólico ocupa mucho menos suelo del que parece si se mide bien. La huella directa —cimentación, camino de acceso, subestación— de la eólica es de solo unas 130 ha/TWh·año de mediana, de las más bajas de cualquier fuente. Pero si se cuenta el área total dentro de la cual las turbinas deben separarse para no robarse viento entre sí, esa cifra puede subir hasta 12.000 ha/TWh·año. La diferencia importa porque, salvo la propia base de la torre y el camino, el resto de esa área total puede seguir usándose para agricultura o pastoreo — algo que no ocurre con una mina, un pozo o una central térmica.

Fuente: NREL — Land use requirements of wind plants; comparación de fuentes en Our World in Data — Land use per energy source.

El problema que el reciclaje de acero no resuelve: la pala

Sobre el 90% de la masa de un aerogenerador —torre de acero, cimentación de hormigón, generador de cobre— ya tiene canales de reciclaje maduros. El problema es la pala: está hecha en torno a un 85% de materiales compuestos de fibra de vidrio reforzada con polímero, un material diseñado para ser ligero y resistente durante 20-25 años, no para separarse en sus componentes al final de su vida. Desde el 1 de enero de 2026, la industria eólica europea aplica una prohibición autoimpuesta de enviar palas retiradas a vertedero, lo que está acelerando cuatro rutas en competencia: reutilización, triturado mecánico, coprocesado en fábricas de cemento y pirólisis o reciclaje químico — ninguna todavía tan barata ni tan extendida como el reciclaje de acero o cobre.

Fuente: Invrecovery — Wind Turbine Decommissioning and Blade Recycling: 2026 Playbook.

El cuadro comparativo

Qué falta en esta tabla

La cifra de «materiales de tierras raras» que a veces se asocia a la eólica solo aplica a los generadores con imanes permanentes (más frecuentes en instalaciones marinas de gran tamaño); muchos aerogeneradores terrestres usan generadores sin imanes permanentes y no dependen de esos materiales. Generalizar «la eólica necesita tierras raras» sin especificar el tipo de generador es una simplificación que confunde más de lo que aclara.

Fuentes

• NREL diferencia impacto directo y área total en instalaciones eólicas.
• La AIE analiza los minerales requeridos por tecnologías limpias.
• La Comisión Europea resume investigación sobre reciclaje y circularidad de palas.
• Sobre la prohibición europea de vertedero para palas desde 2026: Invrecovery — Wind Turbine Decommissioning and Blade Recycling Playbook.